Немецкий композитор и педагог Карл Орф родился 10 июля 1895 года в Мюнхене семье музыкантов Паулы и Генриха Орфов. Все детство мальчика прошло в окружении музыки, его родители играли в четыре руки по вечерам и по воскресеньям. Орф впоследствии заметил «повсюду была музыка, которая влияла на меня, пусть я в младенчестве и не принимал непосредственного участия в семейных концертах».

В пятилетнем возрасте Карл стал регулярно заниматься музыкой, он берет уроки игры на фортепиано, предпринимает попытки сочинять собственную музыку. Малыша отличало развитое воображение, быстрый ум. Однако формальное школьное образование не привлекало его.

Несмотря на то, что в сферу интересов мальчика входили биология, история, языки и поэзия, довольно быстро стало очевидно, что музыка занимает все мысли Карла. Так карьера талантливого ребенка была предопределена.

Посещение театра марионеток косвенно повлияло на становление Орфа как композитора, на его склонность к театральным эффектам. В 1912 году он становится студентом Мюнхенской Музыкальной Академии. После такого насыщенного с точки зрения творчества детства, в рутинных занятиях в Академии мало что привлекало его. Конечно, он изучал Дебюсси, написал несколько песен. Буйное воображение рвалось наружу, и ему трудно было загонять его в общепринятые музыкальные рамки.

Карл Орф видит решение проблемы классического подхода: В том, чтобы учить детей играть не на сложных, требующих долгих лет подготовки инструментах, а простых. Такими Орф считал ксилофон, металлофон, треугольники, цимбалы, колокольчики, маракасы и т.д.

После выпуска из Академии, он берет несколько уроков, чтобы улучшить технику игры на фортепиано, а в 1915 году получает пост дирижера в Мюнхене. В это же время начинается его увлечение танцем, он изучает взаимосвязь музыки и движения, знакомится с танцовщицей Мари Вигман. В 1923 году судьба сталкивает его еще с одним очень важным в его педагогической карьере человеком – Дороти Гюнтер. Вместе с ней спустя год он основывает в Мюнхене музыкальную школу (Гюнтершуле - Gunthershule) для молодых танцовщиков и музыкантов.

Опыт помог ему построить систему музыкального воспитания детей с помощью движения (гимнастики, танца) и музыки. Вспоминая детство, он жаждал создать такой способ обучения музыке, чтобы детям не было мучительно скучно. Подход Орфа получил название «Музыка для детей» - Orff-Schulwerk, суть его заключалась в раскрытии музыкальных талантов через импровизацию в музыке и движении. Базовая идея Орфа: ученики ищут музыкантов внутри себя, самостоятельно. Традиционное обучение игры на конкретном инструменте, по мнению немецкого новатора, сильно ограничивает ребенка, его живое воображение, его страсть к импровизации. Годы исследований и обширная практика подкрепляли этот тезис. Орф видит решение проблемы классического подхода в том, чтобы учить детей играть не на сложных, требующих долгих лет подготовки инструментах, а простых. Такими Орф считал ксилофон, металлофон, треугольники, цимбалы, колокольчики, маракасы и т.д.

Педагог – новатор сначала намеревался использовать свою «Музыку для детей» исключительно в Баварии, не мечтая о распространении его методики повсеместно. Опыт, наработанный в собственной школе, подвигнул его на описание метода. Политическая ситуация помешала внедрить орфовскую «музыку для детей». Нацисты закрыли школу в 1944 году, затем она была и вовсе разрушена во время бомбардировки.

В 1948 году обнаружили граммофонную запись танцевальной музыки, использовавшейся на занятиях Gunthershule Баварская радиостанция передала ее на всю Германию. В итоге «Музыка для детей» Орфа стала признанным методом обучения малышей.

В период между 1950-1954 гг. музыкальный издатель Шотт опубликовал пять томов орфовской «Музыки для детей» Schulwerk. В 1953 году ученики Карла Орфа впервые продемонстрировали свои достижения на Международной Конференции директоров музыкальных школ. Благодаря этому событию слава о методике Орфа распространилась по всему миру. В 60-е гг. Орф посещает Японию, Канаду, Португалию, Египет и Сенегал. В 1972 году он получает награду от Мюнхенского Университета. Талантливый музыкант и педагог умирает в Мюнхене 29 марта. По словам одного музыкального критика главным талантом Орфа было «умение быть простым».